1976年因在《青春》（1977）一片中崭露头角，开始涉足电影。

　　1979年参加了《小花》和《海外赤子》两片的拍摄。《小花》一片中她扮演赵小花，由于此角色是一个与现时完全不同的人物，要演好这个人物，陈冲翻阅资料，阅读书籍，寻找打开角色心灵的钥匙，通过她认真，努力的摸索之后，将这个有着特殊命运的赵小花，饰演地极具有感情色彩，成为中国影坛新崛起的一员新星，以后又在影片《苏醒》、《海外赤子》和电视剧《相逢在北京》中扮演了苏小梅、黄思华、导游员小陈。

　　由于她有着极好的英语水平，1981年赴美留学。开始了她艰辛的异国之旅。陈冲在赴美期间，继续从事电影方面的学习，并且只身勇闯好莱坞，先是在《大班》一片中的不俗表演，后来在《末代皇帝》一片中，成功地塑造了女主人公悲酸的人生。进入90年代，她已在美国影坛崭露头角，曾拍摄过《红玫瑰与白玫瑰》以及与好莱坞影星联合主演了一些影片。

　　陈冲是一位有着探索精神的女演员，作为一名旅美华裔演员，能在美国影坛占有一席之地，无论如何也算是一个成功。1997年她主演了由青年导演胡雪扬执导的电视连续剧《绿卡族》。