宁静祖籍湖南，1972年生于贵州，母亲是纳西族人。高中毕业后考上贵州艺专表演系。但最初她没有去作演员，而是从闭塞的贵州来到当时最开放的城市广州，在珠江电影制片厂一家动画公司画了两年动画，并在《冰上情火》、《联手警探》中出演配角。尔后，不安分的宁静又报考了上海戏剧学院模特班。

　　1990年她被导演庄红胜看中，主演了《我很丑，但我很温柔》。1993年她当上了上海电影制片厂的专业演员，有“上影当家花旦”的美称。此后，宁静先后参加了《偷拍的录象带》、《小娇妻谋生计》和《奥非斯小姐》片的拍摄。

　　1993年导演选中宁静主演《炮打双灯》一片中的女扮男装的大家小姐春枝，此角色使宁静开始引起影坛注目，并因此片荣获西班牙圣·塞巴斯蒂第安国际电影节最佳女主角奖和金鸡奖最佳女主角奖提名。春枝是宁静最喜欢的角色，她说是春枝使她真正懂得了表演，并享受到表演的乐趣，找到了当演员的自信心。的确，宁静创造的春枝，娴静时，舒缓有致；激情处，瞬间勃发。

　　尔后，她又先后主演了《赢家》、《阳光灿烂的日子》、《玫瑰天涯》、《新上海滩》、《大辫子的诱惑》、《兰陵王》、《红河谷》等片，大多数是充满青春气息，率真的少女形象。

　　她因在《红河谷》中塑造了可爱、顽劣又勇敢的藏族少女丹珠这一角色，获得了第20届百花奖最佳女演员奖，并与片中美籍男主角喜结良缘。