形成及发展
　　元代后期，南戏流经昆山一带，与当地语音和音乐相结合，经昆山音乐家顾坚的歌唱和改进，推进了它的发展，至明初遂有昆山腔之称，连明太祖也说“昆山腔甚嘉”。明嘉靖十至二十年间（1531-1541），居住在太仓的魏良辅借张野塘、谢林泉等民间艺术家的帮助，总结北曲演唱艺术的成就，吸取海盐、弋阳等腔的长处，对昆腔加以改革，总结出一系列唱曲理论，从而建立了委婉细腻、流利悠远，号称“水磨调”的昆剧歌唱体系。但这时的昆腔，还仅仅是清唱的。尔后，昆山人梁辰鱼，继承魏良辅的成就，对昆腔作进一步的改革，于隆庆（1567-1572）末，编写了第一部昆腔传奇《浣纱记》，从而扩大了昆剧的影响。文人学士争用昆剧新声撰作传奇，习昆剧演唱者日益增多。由此昆剧遂与余姚腔、海盐腔、弋阳腔并称为明代四大声腔。到万历年间（1573-1620），它的影响已从吴中扩展到江浙各地，“四方歌曲必宗吴门”，一跃而居诸腔之首。昆腔传入北京，又迅速取代了继北曲之后盛行于北京的弋阳腔，遂逐渐发展成全国性剧种，称为“官腔”。其流行地区逐渐扩展，对许多剧种影响深远，并产生了北昆、湘昆、川昆、宁昆等许多支流。
　　从明天启（1621-1627）初到清康熙（1662-1722）末的一百余年间，是昆剧蓬勃发展的兴盛时期。剧作家的新作不断涌现，戏班竞演新剧，表演艺术日趋成熟，折子戏逐渐盛行。清代中期以后，地方戏曲蓬勃发展，于是出现了“花雅竞争”，京剧称盛，昆剧衰微，连昆剧的故乡州、扬州等地出现抛弃昆剧转习京剧的“厌旧喜新”趋势。在昆剧处于衰落的情况下，艺人们为保存昆剧艺术仍然作了不懈的努力。1921年，合力在苏州创办昆剧传习所，共招收学员40人，艺名都以“传”字排行，表示昆剧艺术“薪传不息”。1949年后，浙江、江苏、北京、上海、湖南先后成立昆剧院（团），扶植其恢复发展。1956年，浙江昆剧团改编演出的《十五贯》，取得显著成绩。至今，昆剧清唱在一些海外华侨聚居区仍有爱好者歌唱传习。

剧目
　　传统剧目有《琵琶记》、《长生殿》、《十五贯》、《游园惊梦》等400多个。

唱腔
　　昆剧熔北曲和弋阳、海盐等南贡诸腔于一炉，并加以提炼，其音乐上的艺术成就是史无前例的。它无论在曲调旋律、演唱技巧、戏剧性表演手法等方面，都较以前诸腔更为完美。在节奏上，除通常的三眼一板、一眼一板、叠板、散板外，又出现了赠板，使音乐布局更多变化，缠缠婉转、柔曼悠远的特点也加突出。在演唱艺术技巧上，注重声音的控制、节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音，把传统的民族音乐艺术的成就，向前推进了一大步。在音乐配器方面也更为齐全，由于以声若游丝的笛为主要伴奏乐器，加上赠板的广泛应用，字分头、腹、尾的吐字方式，以及它本身受吴中民歌影响而具有的“流丽悠远”特色，使昆剧音乐以“婉丽妩媚，一唱三叹”著称。

表演特色
　　昆剧的表演，是一种歌、舞、介、白各种表演手段互相配合的综合艺术，逐步形成了载歌载舞的表演形式。由于表演艺术的全面发展，角色行当分工细致，各行脚色都在表演上形成自己一套表演程式和技巧，各种道具的使用也有不同的基本功。
　　昆剧表演艺术是一个完整的艺术体系，是中国戏曲艺术的精华。它的剧目丰富多彩，文字华丽典雅，曲调清俊婉转，舞姿细腻优美。武功技术卓绝，表演情真意切，它有诗的意境，画的风采，熔诗、乐、歌、舞、戏于一炉，在中国戏曲史、文学史、音乐史上都占有重要的地位。

名家
　　1921年，穆藕初等在苏州创办“昆剧练习所”，聘沈月泉、小彩云等先辈任教，弟子艺名都以“传”字排行。其中有著名昆剧演员施传镇、邵传鉴、顾传阶，周传瑛，张传芳等。30年代，俞振飞具有儒雅秀逸的表演风格，创造了讲究声律、韵味的“俞派”唱法。朱传茗的表演端庄优美，善于刻划人物性格，擅长吹笛，托腔贴切，常与俞振飞合作演出。此外名丑王传淞以吐字清晰，华传浩以武功扎实见长。
　　50年代上海成立戏曲学校昆曲班，大都由上述昆剧艺术家任教，培养出王芝泉、蔡正红、岳美缇、计镇华、梁谷英、刘异龙等一批昆剧精英。